Après une première recherche effectuée en Algérie (Kabylie) dans les années 1990, Marie-Luce Gélard a poursuivi ses études au Maroc, en milieu rural (Haut Atlas) et saharien (Tafilalt, Sud-Est). Ses recherches proposent par la mise en perspective des théories locales consubstantielles, une analyse des perceptions du rapport de parenté orienté autour de la colactation collective (parenté de lait) et de la dimension pactuelle (protection, sacrifice). Celle-ci est une alternative à la fois à la parenté consanguine et à l’alliance en témoignant de l’existence d’autres modèles possibles où la solidarité organique entre groupes alliés (par le lait, le sacrifice sanglant ou la fraternité de sang) instaure un réseau de relations complexe et spécifique qui emprunte parfois la forme du clientélisme politique et contribue aux marques hiérarchiques persistante entre protecteurs et protégés.

Toujours en milieu saharien (Sud marocain), les recherches de Marie-Luce Gelard s’orientent à présent autour des modalités de la perception sensorielle et de leurs codifications corporelles par la mise en place d’une anthropologie des sens (domaine auditif et olfactif). Ses études abordent également la culture matérielle (objets rituels et genre des objets) et le tourisme thérapeutique (« bains de sable »).

Dans son dernier article pour « Carnets de Terrain« , le blog de Terrain, revue d’anthropologie et de sciences humaines, elle propose une lecture symbolique du rituel de tlaghnja, au Sahara.